Industrielle Ethanolproduktionsmethoden lassen sich hauptsächlich in zwei Kategorien einteilen: Fermentation und Ethylenhydratisierung. Die Fermentation als traditionelles Verfahren war in verschiedenen Ländern lange Zeit die Hauptquelle für Ethanol, und derzeit werden alle alkoholischen Getränke und etwa 75 % des industriellen Ethanols weltweit immer noch mit dieser Methode hergestellt. Allerdings wurde in den letzten vierzig Jahren mit der Entwicklung der Ethylen-Hydrationstechnologie die Fermentation nach und nach ersetzt.
Bei der Fermentation werden große Mengen Getreide verbraucht; Zur Herstellung von 1 Tonne Ethanol werden etwa 4 Tonnen Getreide oder 12 Tonnen Kartoffeln benötigt, was zu hohen Kosten führt und daher abgeschafft wurde. Aufgrund der hohen Investitionen und hohen Kosten ist die Holzhydrolyse nur für wenige Länder mit reichlichen Waldressourcen geeignet. Die Verwendung von Nebenprodukten aus der Zucker- oder Papierindustrie-wie Melasse (Zuckerrückstände) und Sulfitzellstoffabfällen-zur Herstellung von Ethanol wird in einigen Ländern immer noch verwendet, die Ausbeute ist jedoch aufgrund der begrenzten Rohstoffquellen gering; Beispielsweise kann aus 15-20 Tonnen Zellstoffabfällen nur 1 Tonne Ethanol hergestellt werden, was den großtechnischen Bedarf der Industrie nicht decken kann. Obwohl auch landwirtschaftliche Nebenprodukte und Wildpflanzen (wie Reisstroh, Maisstängel oder Wildfrüchte) als Rohstoffe verwendet werden können, bleiben Probleme wie Sammlung, Transport und begrenzte verfügbare Ressourcen bestehen. Insgesamt sind Fermentationsmethoden, die durch die Verfügbarkeit von Rohstoffen und die Wirtschaftlichkeit begrenzt sind, nicht mehr ausreichend, um den Anforderungen einer großtechnischen Produktion gerecht zu werden.
Vor diesem Hintergrund entwickelte sich nach und nach die Methode der Ethylenhydratisierung. Die Shell Chemical Company in den Vereinigten Staaten industrialisierte 1948 die direkte Hydratation in Houston und baute eine Ethanolanlage mit einer Kapazität von 60.000 Tonnen pro Jahr. Anschließend errichteten sie 1951 in Scottscou eine weitere Ethanolanlage mit einer Jahreskapazität von 35.000 Tonnen und markierten damit die Reife und weit verbreitete Anwendung der Ethylen-Hydrationstechnologie.
